Збудниками є базидіальні гриби Ustilago hordei Kell. et Sw. Поширена повсюдно. Найчіткіше симптоми виявляються на початку молочної стиглості зерна. Під час збирання, обмолоту, очищення зерна теліоспори розпорошуються та потрапляють на зерно і грунт. Джерелом інфекції є заспорене зерно. Додатковим джерелом інфекції для кам'яної сажки ячменю може бути грунт, де теліоспори можуть зберігатися до одного року.
