Збудник хвороби - базидіальний гриб Sorosporium reilianum McApl. f. zeae Geschele з порядку Ustilaginales. Утворює величезну кількість жовто-коричневих, кулястих або еліптичних, іноді навіть кутастих теліоспор. Часто вони зібрані в клубочки, що легко розпадаються. Теліоспори дозрівають до моменту викидання ниток кукурудзи. Розпорошуючись в значній кількості, вони осідають на ґрунт, а частина їх попадає на зернівки, особливо в період збирання качанів. Зараження кукурудзи патогеном відбувається під час проростання насіння і росту проростків до появи сходів на поверхні ґрунту.
