Хвороба поширена повсюди, де вирощують озимий і ярий ячмінь. Хвороба проявляється на ячмені ідентично летючій сажці пшениці. Збудником хвороби є базидіальний гриб Ustilago nuda (Jens) Rostrup (син. U. nuda Kell et Sw.), який належить до класу Ustomycetes, порядку Ustilaginales, родини Ustilaginaceae (раніше: клас Basidiomycetes, порядок Ustilaginales). Теліоспори гриба кулясті, еліптичні або кутасті, діаметром 3,6–9 х 5,5–6 мкм, з світло-коричневою шипуватою оболонкою. На даний час ідентифіковано 18 фізіологічних рас патогенна, які різняться вірулентністю до сортів ячменю.
